Imparare le parole per argomenti: gruppi che restano in memoria

Quasi tutti i libri di testo ordinano il lessico per argomenti: «La frutta», «I colori», «I vestiti», «I giorni della settimana». Sembra logico, ed è davvero più comodo di una lista a caso. Ma questo metodo nasconde una trappola di cui i libri non parlano: se metti nello stesso gruppo parole troppo simili, iniziano a confondersi tra loro. Molti confondono per anni Tuesday e Thursday proprio perché le hanno imparate lo stesso giorno.

Qui sotto vediamo come costruire gruppi per argomento in modo che le parole si aiutino a vicenda invece di intralciarsi: quali argomenti scegliere, quante parole mettere in un gruppo e come allenarle dopo.

Perché un argomento aiuta a ricordare

Una parola da sola resta poco in memoria. Quando accanto ci sono altre parole della stessa situazione, nascono dei collegamenti: boarding pass si porta dietro gate, gate porta delay, e delay porta missed connection. Ne ricordi una e arrivano anche le vicine.

Il secondo motivo è pratico. Le parole non ti servono in ordine alfabetico, ma per situazioni: in aeroporto, dal medico, in una call con i colleghi. Se il gruppo è costruito attorno a una situazione, impari esattamente l'insieme che ti servirà tutto insieme. È la stessa idea di imparare le parole nel contesto, solo a livello di un intero argomento invece che di una frase.

La trappola: le parole simili si ostacolano

Negli anni Novanta alcuni ricercatori dell'apprendimento lessicale (Thomas Tinkham e poi Rob Waring) hanno verificato cosa si impara più in fretta: un gruppo di parole della stessa serie («mela, pera, prugna, pesca») oppure parole mescolate. La serie di parole dello stesso tipo si imparava più lentamente. Il cervello ricorda che sono tutte «qualche frutto», ma confonde quale sia quale.

Si chiama interferenza, e di sicuro ti è capitata:

• left e right: imparate insieme, e ancora ci pensi un secondo;
• borrow e lend: «prendere in prestito» e «prestare» si fondono in una cosa sola;
• Tuesday e Thursday, fourteen e forty;
• shirt, skirt, scarf, sweater: quattro capi d'abbigliamento che suonano simili.

Gli stessi studi hanno mostrato che un altro tipo di raggruppamento funziona meglio: quando le parole non sono unite da una categoria, ma da una situazione o da una storia. Non «tutti gli utensili da cucina», ma «preparo la colazione»: crack an egg, frying pan, burnt toast, pour, still hungry. Le parole sono diverse — nomi, verbi, aggettivi — ma tutte della stessa scena. Non c'è niente con cui confonderle, eppure sono collegate.

Questo non vuol dire che le categorie non si possano studiare mai. Semplicemente conviene distanziare le parole simili: oggi borrow e, una settimana dopo, quando si è assestata, lend. Così la seconda parola si appoggia su una base solida invece di fare concorrenza alla prima.

Come costruire un gruppo di parole che resta in memoria

1. Prendi un argomento dalla tua vita

L'argomento migliore è una situazione in cui ti troverai presto: un viaggio, un nuovo lavoro, un trasloco, un hobby, la serie che stai guardando adesso. Le parole di un gruppo così le incontrerai nelle prossime settimane, e ogni incontro è un ripasso gratis. L'argomento «Le professioni» del libro potrebbe non servirti mai, mentre «Il colloquio di lavoro» magari tra un mese.

2. Da otto a dieci parole, non di più

Un gruppo di trenta parole non è più un gruppo, è una lista. Otto-dieci elementi si possono tenere in testa tutti insieme e si vede come sono collegati. Se l'argomento è ampio, dividilo: «Aeroporto: check-in» e «Aeroporto: in aereo» sono due gruppi, non uno.

3. Mescola le parti del discorso

Un buon gruppo somiglia a un piccolo racconto: ha oggetti, azioni e qualità. Per l'argomento «Aeroporto»:

check in — fare il check-in
boarding pass — carta d'imbarco
gate — gate, uscita d'imbarco
carry-on — bagaglio a mano
aisle seat — posto lato corridoio
delayed — in ritardo
board — imbarcarsi
miss a connection — perdere la coincidenza

Con queste parole si può già costruire una frase: My flight was delayed and I missed my connection. Le parole che si combinano in frasi si ricordano meglio di otto sostantivi di fila.

4. Impara espressioni, non parole nude

Dentro un argomento molte parole vivono in combinazioni fisse: book a table, pay the bill, keep the change. Salvale intere. Quando dovrai dire al cameriere di tenere il resto, ti verrà in mente un'espressione già pronta, non la parola change da sola che devi ancora sistemare da qualche parte.

5. Al massimo una coppia di parole simili per gruppo

Se nell'argomento vogliono entrare due gemelle come borrow e lend, tienine una e rimanda l'altra alla settimana dopo. Una coppia così per gruppo si può tollerare; tre sono già un motivo di confusione.

Argomenti da cui è comodo partire

Se non hai ancora un argomento tuo, ecco situazioni in cui quasi tutti hanno bisogno di parole:

• al bar e al ristorante: ordinare, chiedere il conto, informarsi sugli ingredienti;
• in aeroporto e in viaggio;
• in hotel o in un appartamento in affitto: fare il check-in, lamentarsi che qualcosa è rotto;
• dal medico e in farmacia;
• al lavoro: una call, una scadenza, le ferie, spostare una riunione;
• small talk: il tempo, il weekend, i programmi, che lavoro fa ognuno.

Ogni argomento sono due o tre gruppi da otto-dieci parole. In un mese si arriva così a un centinaio di parole che ti serviranno di sicuro.

Come allenare un gruppo per argomento

Mettere insieme il gruppo è metà del lavoro. Perché le parole restino, bisogna richiamarle alla memoria, non rileggerle.

• Primo giorno. Conoscenza: guarda le parole negli esempi, ascolta la pronuncia, inventa una frase su di te.
• Poi, il richiamo. Vedi la traduzione e ti ricordi la parola inglese. O viceversa. Rileggere la lista sembra utile, ma non serve quasi a niente.
• Mescola con le parole vecchie. Quando il gruppo si è un po' assestato, ripassalo mescolato con parole di altri argomenti. Così verifichi di ricordare la parola in sé, e non per la sua vicina nella lista.
• Ripassa con pause sempre più lunghe. Dopo un giorno, dopo tre, dopo una settimana. Sono proprio gli intervalli crescenti a portare la parola nella memoria a lungo termine.

Per controllare velocemente un gruppo è comodo un gioco a tempo. Nel gioco nel browser «Coppie» devi abbinare le parole alle traduzioni: hai sessanta secondi, e ogni coppia sbagliata te ne toglie due. Gli errori mostrano subito quali parole del gruppo si confondono ancora. Altri esercizi brevi sono nella sezione giochi di parole, e a cosa serve giocare lo spieghiamo nell'articolo sui giochi per memorizzare le parole.

Errori frequenti

• Studiare un argomento intero in una volta sola. Quaranta parole della «Cucina» in una sera, e dopo una settimana non ne resta nessuna.
• Prendere solo sostantivi. Senza i verbi e gli aggettivi dell'argomento non esce nemmeno una frase.
• Scegliere gli argomenti dal libro e non dalla vita. Le parole che non incontri non si ripassano da sole e sono le prime a sparire.
• Ripassare il gruppo sempre nello stesso ordine. Memorizzi l'ordine, non le parole. Mescolale.

Come funziona in VibeLing

Nell'app ci sono raccolte tematiche già pronte: «Viaggi», «Trasloco» con casa, documenti e banca, «Top 100 verbi» e altre. Puoi aggiungere tutta la raccolta o scegliere solo le parole che ti servono. Ogni parola ha traduzione, audio, immagine ed esempi, quindi le espressioni sono a portata di mano. Le tue parole prese da una serie o dalle email di lavoro finiscono nello stesso dizionario personale.

Poi è l'app a organizzare i ripassi: le parole tornano in allenamento a intervalli crescenti e mescolate alle vecchie, in modalità diverse — scegliere la traduzione, ricordare, completare la frase, pronunciare. A te resta solo scegliere un argomento e allenarti dieci-quindici minuti al giorno.

Prova a costruire il tuo primo gruppo sulla situazione che ti aspetta il mese prossimo e ad allenarlo con VibeLing. Otto parole a settimana non sono tante, ma in sei mesi fanno duecento parole che usi davvero.