La courbe de l'oubli et comment la vaincre

Le soir, vous apprenez vingt mots nouveaux ; le matin, vous en retenez quinze ; une semaine plus tard, il en reste cinq. La scène est connue, et la conclusion est presque toujours la même : « j'ai une mauvaise mémoire ». En réalité, la mémoire fonctionne exactement comme prévu, et ce qui se passe a été décrit dès le XIXe siècle. Cela s'appelle la courbe de l'oubli, et elle a une propriété utile : on peut l'aplatir.

Ce qu'a fait Ebbinghaus

Dans les années 1880, le psychologue allemand Hermann Ebbinghaus a mené une expérience sur lui-même. Il a inventé plusieurs milliers de syllabes sans signification, comme ZOF, KEB ou DAX, volontairement dépourvues de sens pour que rien ne suggère d'association. Il apprenait des séries de ces syllabes jusqu'à les réciter sans faute, puis, après des délais variés, réapprenait la même série en chronométrant le temps nécessaire.

Il ne mesurait pas « combien je retiens », mais « combien j'ai économisé » : si la série prenait dix minutes la première fois et cinq la seconde, la moitié du travail avait survécu. Il a publié ses résultats en 1885 dans le livre Sur la mémoire. Voici ses chiffres :

En 2015, les chercheurs néerlandais Murre et Dros ont reproduit l'expérience avec la même méthode et obtenu pratiquement la même courbe. Ce n'est donc pas une anecdote historique, mais un résultat reproductible.

Comment lire cette courbe

L'essentiel dans ce tableau, ce ne sont pas les pourcentages mais la forme. La courbe chute brutalement dans les premières heures, puis se stabilise presque. Plus de la moitié disparaît dans la première heure, encore un peu au cours de la journée suivante, et entre le sixième et le trente et unième jour, l'écart n'est que de quatre points. Ce qui a survécu une semaine tient déjà longtemps.

Deux conclusions en découlent pour ceux qui apprennent du vocabulaire.

• La période la plus dangereuse est le premier jour. Si plus d'une journée s'écoule entre la première rencontre avec un mot et la suivante, vous êtes presque certainement en train de le réapprendre, pas de le réviser.
• Les efforts du premier soir comptent à peine. Vous pouvez recopier un mot dix fois et le dire à voix haute vingt fois, mais sans y revenir le lendemain, le résultat sera à peu près le même qu'après une seule rencontre.

À propos des « 70 % oubliés en un jour »

Ce chiffre circule d'article en article et de cours en cours, et il vient bel et bien des données d'Ebbinghaus. Mais lui apprenait des syllabes sans signification. Un vrai mot, avec un sens, une prononciation et un exemple en contexte, s'oublie nettement plus lentement, parce qu'il y a de quoi s'y accrocher. La forme de la courbe est la même ; seule la pente change. Pas de panique, donc, mais des révisions, oui.

Ce qui aplatit la courbe

Ebbinghaus a fait une deuxième observation, dont on parle moins. Après chaque réapprentissage, la courbe descendait plus lentement. Un mot que vous avez rappelé au bout d'un jour, vous l'oublierez déjà moins au bout d'une semaine. Rappelé au bout d'une semaine, sa prochaine chute s'étale sur un mois. Chaque rappel réussi rend la courbe plus plate.

Le mot « réussi » est important. Relire une liste de mots avec leur traduction n'est pas une révision, mais une nouvelle rencontre : le cerveau reconnaît le mot, coche « familier », et n'a rien eu à rappeler. Ce qui aplatit la courbe, c'est le moment où vous voyez le mot, la traduction est cachée, et vous devez aller la chercher dans votre mémoire. Nous avons détaillé cette différence dans l'article se rappeler ou relire.

Le moment de la révision a aussi sa subtilité. Réviser cinq minutes après avoir appris ne sert presque à rien : le mot n'a pas eu le temps de s'effacer, le cerveau n'a pas eu à faire d'effort. Réviser au bout d'un mois, c'est trop tard : le mot a complètement disparu et vous repartez de zéro. Ce qui marche le mieux, c'est la révision au point où le mot est presque oublié mais peut encore être retrouvé. C'est là que le rappel demande un effort, et c'est précisément pour cela qu'il s'ancre le mieux.

Un calendrier pratique

En rassemblant tout cela, on obtient un planning que les écoles de langues et les applications utilisent depuis longtemps :

C'est un repère, pas une loi. Le mot reluctant, croisé dans une scène marquante d'une série, tiendra plus longtemps que nevertheless sorti d'une liste sèche. Leurs intervalles devraient donc être différents. Impossible à suivre à la main, et c'est pourquoi ces calendriers sont rarement utilisés tels quels. En pratique, l'intervalle est ajusté pour chaque mot séparément : rappel facile, et la prochaine apparition s'éloigne ; échec, et le mot revient dans la file la plus proche. Nous avons expliqué ce mécanisme dans l'article sur la répétition espacée.

Ce qui freine encore l'oubli

La révision est le levier principal, mais pas le seul. La courbe des mots porteurs de sens est plus plate que celle des syllabes d'Ebbinghaus, et on peut en tirer parti volontairement.

• Du contexte plutôt qu'un mot nu. Reluctant tout seul est une suite de lettres. He was reluctant to admit it, c'est déjà une situation que l'on peut se représenter. Un mot rattaché à une phrase s'oublie plus lentement parce qu'il a plus de points d'entrée.
• Plusieurs canaux. Un mot que vous avez lu, entendu et vu sur une image est rangé à trois endroits, pas à un seul. Tomber des trois à la fois est plus difficile.
• Du sommeil entre les révisions. C'est pendant le sommeil que le cerveau transfère le frais vers la mémoire à long terme. Deux révisions le même soir rapportent moins qu'une le soir et une le matin.
• De petites portions. Cinquante mots en une soirée, selon la courbe d'Ebbinghaus, en feront quinze au matin. Dix mots, mais avec une révision le lendemain, rapporteront davantage.

Comment ça marche dans VibeLing

Tout ce qui précède peut se tenir à la main dans un carnet avec des dates. Mais c'est plus simple quand l'application s'occupe du calendrier. Dans VibeLing, chaque mot est enregistré non pas nu, mais avec sa traduction, sa transcription, l'audio, une image et des exemples, c'est-à-dire avec plusieurs des points d'accroche décrits plus haut.

Ensuite, l'application calcule elle-même quand il faut remontrer le mot. Le mode « Mémorisation » est un vrai test de rappel : vous voyez le mot, la traduction est cachée, et vous appuyez sur « Je m'en souviens » ou « Je ne m'en souviens pas ». Si vous vous en souvenez, la prochaine apparition s'éloigne ; sinon, le mot revient dans la file la plus proche. Les autres modes, où il faut choisir la traduction, reconstituer le mot lettre par lettre ou l'insérer dans une phrase, entraînent la même chose sous d'autres angles.

La file quotidienne, elle, est finie. L'application ne vous oblige pas à tout réviser ; elle ne montre que les mots qui, selon la courbe, viennent d'atteindre le point critique. Cela représente en général dix à vingt minutes par jour, et c'est suffisant pour que la courbe cesse de jouer contre vous.

En bref

Oublier n'est pas une panne de la mémoire, c'est son mode normal. C'est le premier jour que l'on perd le plus, et chaque rappel réussi ralentit la chute suivante. Ce qui compte n'est donc pas le nombre de fois où vous avez répété le mot le premier soir, mais si vous y êtes revenu le lendemain, puis quelques jours plus tard, puis au bout d'une semaine. Si vous préférez que quelqu'un d'autre surveille le calendrier, essayez d'entraîner vos mots dans VibeLing : l'application vous montre le mot juste au moment où il est sur le point de s'échapper, et vous n'avez qu'à répondre « je m'en souviens » ou « je ne m'en souviens pas ».