A curva do esquecimento e como vencê-la

À noite você aprende vinte palavras novas, de manhã lembra quinze, uma semana depois sobraram cinco. A cena é conhecida, e a conclusão costuma ser uma só: "minha memória é ruim". Na verdade a memória funciona exatamente como deveria, e o que acontece foi descrito ainda no século XIX. Chama-se curva do esquecimento, e ela tem uma propriedade útil: dá para achatá-la.

O que Ebbinghaus fez

Na década de 1880 o psicólogo alemão Hermann Ebbinghaus fez um experimento consigo mesmo. Ele inventou alguns milhares de sílabas sem sentido, como ZOF, KEB ou DAX, sem sentido de propósito, para que nada sugerisse associações. Decorava listas dessas sílabas até recitá-las sem erro e, depois de intervalos diferentes, reaprendia a mesma lista cronometrando quanto tempo levava.

Ele não media "quanto eu lembro", mas "quanto eu economizei": se na primeira vez a lista levava dez minutos e na segunda cinco, metade do trabalho tinha sido preservada. Em 1885 publicou os resultados no livro Sobre a memória. Estes são os números dele:

Em 2015 os pesquisadores holandeses Murre e Dros repetiram o experimento com o mesmo método e obtiveram praticamente a mesma curva. Ou seja, não é uma anedota histórica, e sim um resultado reproduzível.

Como ler essa curva

O importante na tabela não são as porcentagens, e sim a forma. A curva despenca nas primeiras horas e depois quase se estabiliza. Na primeira hora vai embora mais da metade, ao longo do dia seguinte mais um pouco, e entre o sexto e o trigésimo primeiro dia a diferença é de apenas quatro pontos. O que sobreviveu a uma semana já fica por muito tempo.

Daí saem duas conclusões para quem aprende vocabulário.

• O período mais perigoso é o primeiro dia. Se entre o primeiro encontro com uma palavra e o seguinte passa mais de um dia, quase com certeza você está aprendendo de novo, não revisando.
• O esforço da primeira noite quase não conta. Você pode copiar a palavra dez vezes e falar em voz alta vinte, mas sem voltar a ela no dia seguinte o resultado será mais ou menos o mesmo de um único encontro.

Sobre os "70% esquecidos em um dia"

Esse número circula por artigos e cursos, e ele vem mesmo dos dados de Ebbinghaus. Só que ele decorava sílabas sem sentido. Uma palavra de verdade, com significado, som e um exemplo em contexto, é esquecida bem mais devagar, porque tem onde se apoiar. A forma da curva é a mesma, só muda a inclinação. Então não precisa entrar em pânico, mas revisar precisa.

O que achata a curva

Ebbinghaus fez uma segunda observação, que é lembrada com menos frequência. Depois de cada reaprendizado a curva caía mais devagar. A palavra que você lembrou depois de um dia, depois de uma semana você vai esquecer bem menos. Lembrou depois de uma semana, a próxima queda se estende por um mês. Cada lembrança bem-sucedida deixa a curva mais plana.

A palavra "bem-sucedida" é importante aqui. Reler uma lista de palavras com tradução não é revisão, é um novo encontro: o cérebro reconhece a palavra, marca "conhecida" e não precisou lembrar de nada. O que achata a curva é justamente o momento em que você vê a palavra, a tradução está coberta e você precisa puxá-la da memória. Falamos dessa diferença em detalhe no artigo lembrar ou reler.

O momento da revisão também tem um detalhe. Revisar cinco minutos depois de aprender é quase inútil: a palavra ainda não teve tempo de sumir, e o cérebro não precisou se esforçar. Revisar depois de um mês é tarde: a palavra sumiu de vez e você aprende do zero. O que funciona melhor é a revisão no ponto em que a palavra está quase esquecida, mas ainda dá para resgatar. É ali que lembrar custa esforço, e é justamente por isso que fixa melhor.

Um cronograma prático

Juntando tudo, sai um cronograma que escolas de idiomas e apps usam há muito tempo:

Isso é uma referência, não uma lei. A palavra reluctant, que você viu numa cena marcante de uma série, vai durar mais do que nevertheless tirada de uma lista seca. Então os intervalos delas também deveriam ser diferentes. Na mão não dá para controlar isso, e é por isso que cronogramas assim, em estado puro, são pouco usados. Na prática o intervalo é ajustado para cada palavra separadamente: lembrou fácil, a próxima aparição se afasta; não lembrou, a palavra volta para a fila mais próxima. Como esse mecanismo funciona a gente explicou no artigo sobre repetição espaçada.

O que mais desacelera o esquecimento

A revisão é a alavanca principal, mas não a única. A curva das palavras com sentido é mais plana que a das sílabas de Ebbinghaus, e dá para usar isso de propósito.

• Contexto em vez de palavra solta. Reluctant sozinho é um conjunto de letras. He was reluctant to admit it já é uma situação que dá para imaginar. A palavra presa a uma frase é esquecida mais devagar, porque tem mais pontos de entrada.
• Vários canais. Uma palavra que você leu, ouviu e viu numa imagem fica guardada em três lugares, não em um. Cair dos três de uma vez é mais difícil.
• Sono entre as revisões. É justamente durante o sono que o cérebro passa o que é recente para a memória de longo prazo. Duas revisões na mesma noite rendem menos do que uma à noite e outra de manhã.
• Porções pequenas. Cinquenta palavras numa noite, pela curva de Ebbinghaus, de manhã viram quinze. Dez palavras, mas com revisão no dia seguinte, rendem mais.

Como isso funciona no VibeLing

Tudo o que foi descrito acima dá para controlar na mão, num caderno com datas. Mas é mais simples quando o app cuida do cronograma. No VibeLing cada palavra é salva não solta, mas com tradução, transcrição, áudio, imagem e exemplos, ou seja, já com vários dos apoios de que falamos acima.

Depois o app calcula sozinho quando a palavra precisa aparecer de novo. O modo "Memorização" é um teste honesto de lembrança: você vê a palavra, a tradução está escondida, e toca em "Lembro" ou "Não lembro". Se lembra, a próxima aparição se afasta; se não, a palavra volta para a fila mais próxima. Os outros modos, em que você escolhe a tradução, monta a palavra com letras ou encaixa numa frase, treinam a mesma coisa por ângulos diferentes.

E a fila diária é finita. O app não obriga a revisar tudo, só mostra as palavras que, pela curva, acabaram de chegar ao ponto perigoso. Costuma ser dez a vinte minutos por dia, e isso basta para a curva parar de trabalhar contra você.

Resumindo

Esquecer não é uma falha da memória, é o modo normal dela. O que mais se perde é no primeiro dia, e cada lembrança bem-sucedida deixa a próxima queda mais lenta. Então o que importa não é quantas vezes você repetiu a palavra na primeira noite, mas se voltou a ela no dia seguinte, depois alguns dias mais tarde e depois de uma semana. Se preferir que outra pessoa cuide do cronograma, experimente treinar palavras no VibeLing: o app mostra a palavra bem na hora em que ela está prestes a escapar, e você só responde "lembro" ou "não lembro".