Mnémotechnique pour retenir les mots

Il y a des mots qui ne rentrent pas, quel que soit le nombre de révisions. Vous ouvrez la carte pour la cinquième fois, vous ne retrouvez honnêtement pas la traduction et vous commencez à soupçonner votre mémoire. En général ce n'est pas elle. Le mot n'a simplement rien à quoi s'accrocher : il ne ressemble à rien que vous connaissiez, ne se relie à rien de vous, et flotte dans le vide.

La mnémotechnique sert à lui donner une poignée artificiellement. Pas à l'apprendre, mais à le tirer au-delà de la première barrière, après quoi il tient tout seul avec des révisions normales.

Comment ça marche

La mémoire stocke mal les faits isolés et bien les liens. Un mot nouveau est un fait isolé : une suite de sons avec une traduction collée dessus. La mnémotechnique lui ajoute deux choses auxquelles la mémoire sait s'accrocher : une ressemblance sonore avec du connu et une image.

Cela se passe ainsi. Vous cherchez dans votre langue un mot ou un morceau de mot qui sonne comme le mot étranger. Puis vous inventez une petite scène où ce mot familier rencontre la traduction. Ensuite, en croisant le mot étranger, le jumeau sonore remonte d'abord, la scène ensuite, le sens enfin.

La technique s'appelle la méthode du mot-clé et c'est l'outil principal pour le vocabulaire étranger. Le reste, ce sont des compléments.

Trois exemples

Pour voir à quoi ressemble une poignée finie :

Les trois sont des faux amis, et c'est exactement ce qui les rend utilisables : l'ancre est déjà là, il suffit de s'en servir au lieu de s'en agacer. Notez aussi que les accroches sont bancales. C'est très bien : une accroche n'a pas besoin d'être exacte, elle doit suffire pour que la mémoire remonte le reste. L'exactitude gêne même, parce qu'elle coûte du temps.

Quatre règles sans lesquelles ça ne marche pas

Inventez les vôtres. C'est le point le plus important et le plus désagréable. La mnémotechnique d'autrui ne fonctionne quasiment pas : les associations dont elle est faite ne sont pas les vôtres, et vous finissez par mémoriser à la fois le mot et l'image d'un inconnu. Les listes toutes faites se lisent avec intérêt et ne donnent rien.

L'image doit être concrète. Pas « quelque chose autour de la chute », mais un homme précis dans un manteau précis qui glisse devant une porte précise. L'abstrait ne se stocke pas, une scène si.

L'absurde bat le raisonnable. Un lien logique et propre s'efface en même temps que le mot. Un lien étrange, exagéré, légèrement désagréable, tient. Ce n'est pas un conseil esthétique, c'est une propriété de ce qui reste en mémoire.

Vingt secondes, pas plus. Si la poignée ne vient pas dans ce délai, le mot part en révision normale sans elle. Une demi-heure à chercher l'image parfaite pour un seul mot, ce n'est pas apprendre une langue, c'est se distraire.

Quand ce n'est pas nécessaire

C'est là qu'on en fait le plus trop. La mnémotechnique est un outil pour les mots difficiles, pas un mode de travail pour tout le vocabulaire.

La plupart des mots n'ont besoin d'aucune poignée. Les mots fréquents s'installent seuls : vous les croisez tous les jours et les répétitions arrivent sans la moindre image. Construire une scène pour because ou people est du travail en trop, et cela vous ralentit même, puisque chaque rencontre passera désormais par une étape supplémentaire.

La poignée sert aux mots que vous avez déjà oubliés plusieurs fois. C'est un critère honnête : ne pas fabriquer de mnémotechnique à l'avance, mais en sortir une quand un mot a échoué trois fois en révision. Ces mots-là sont en général peu nombreux, dix à quinze pour cent du vocabulaire, et ce sont précisément eux qui mangent une part disproportionnée des efforts.

La limite principale

La mnémotechnique donne la reconnaissance, pas l'aisance.

Un mot muni d'une poignée se rappelle via un intermédiaire : d'abord l'accroche, puis la scène, puis le sens. Cela prend une ou deux secondes. Invisible en lecture, c'est une pause entière à l'oral.

La mnémotechnique est donc une béquille de départ, pas un état final. Le mot doit ensuite suivre le chemin normal des révisions, et à mesure qu'il se fixe, l'intermédiaire tombe de lui-même. Vous cessez de penser au coin de la pièce et vous savez simplement que coin veut dire pièce de monnaie. Si cela n'arrive pas, c'est que le mot a été trop peu revu.

D'où la conclusion pratique : la mnémotechnique ne remplace pas un calendrier de révisions, elle se pose dessus. Comment ce calendrier est construit est détaillé dans l'article sur le système Leitner.

Ce qui existe à côté du mot-clé

Deux techniques à connaître, même si elles conviennent moins aux mots isolés.

La méthode des loci consiste à répartir ce qu'on mémorise dans les pièces d'un bâtiment familier, puis à parcourir mentalement le trajet. Excellente pour les séquences : listes de courses, ordre des étapes, un discours. Presque inutile pour le vocabulaire, parce que les mots servent dans le désordre et non le long d'un parcours.

Découper le mot n'est pas de la mnémotechnique au sens strict, mais l'effet est proche et souvent meilleur. Si une racine ou un préfixe connu est visible, aucune poignée n'est nécessaire : unbelievable se découpe en un + believe + able, et il ne reste rien à mémoriser. Avant d'inventer une image, vérifiez si le mot ne se découpe pas tout seul.

À quoi cela ressemble en pratique

Le schéma qui fonctionne est celui-ci. Vous tenez un carnet de vocabulaire et vous le révisez selon un calendrier. Le mot qui échoue trois fois de suite, vous le marquez et vous lui inventez une poignée en vingt secondes. La poignée s'écrit dans la carte elle-même, à côté de la traduction, sinon elle sera oubliée avant le mot. Ensuite le mot repart dans le cycle normal, et après quelques passages réussis la poignée cesse d'être utile.

Dans VibeLing ce schéma se pose sur l'application presque sans retouche : les mots, c'est vous qui les ajoutez, les révisions sont planifiées à partir de vos réponses, et les mots difficiles se repèrent au pourcentage de maîtrise dans le dictionnaire. Personne ne peut inventer l'image à votre place, et c'est exactement l'étape qu'on ne peut pas automatiser. Tout ce qu'il y a autour, si.

En bref

• La mnémotechnique n'est pas pour tous les mots, seulement pour ceux déjà oubliés plusieurs fois.
• La technique principale est le mot-clé : un jumeau sonore dans votre langue plus une scène concrète et absurde.
• L'accroche n'a pas besoin d'être exacte, elle doit suffire.
• Les mnémotechniques des autres ne marchent quasiment pas : inventez les vôtres.
• Rien en vingt secondes ? Laissez le mot aux révisions ordinaires.
• La poignée donne la reconnaissance ; seule la répétition donne l'aisance.

Si vous préférez que le calendrier de révisions et les notes sur les mots difficiles vivent au même endroit plutôt qu'entre un carnet et votre tête, c'est précisément pour cela que nous avons fait VibeLing.