Quanto tempo leva para aprender um idioma

Essa pergunta tem sim uma resposta numérica, ela só vem em duas partes: quantas horas você precisa acumular e com que velocidade você as acumula. A primeira parte é razoavelmente bem estudada e depende pouco da pessoa. A segunda depende inteiramente da sua rotina, e é ela que explica por que uns conseguem em um ano e outros não conseguem em cinco.

Quantas horas é preciso acumular

A estimativa mais conhecida é a do Foreign Service Institute, dos Estados Unidos, que há décadas leva adultos do zero ao nível de trabalho contando as horas. Para alunos falantes de inglês, dá mais ou menos assim: espanhol, francês e italiano, 600–750 horas de aula; alemão, cerca de 750; russo e polonês, em torno de 1.100; japonês, chinês, coreano e árabe, cerca de 2.200.

São números de aulas intensivas com professor, então não dá para transferir isso para você um a um. Mas a ordem de grandeza está certa: entre uma língua vizinha e uma com outro sistema de escrita a diferença é de três ou quatro vezes, não de alguns por cento.

A segunda escala útil são as estimativas da Cambridge English por nível. Elas mostram quantas horas de estudo são necessárias, em média, até cada degrau:

Daí vem o primeiro esclarecimento importante: "aprender um idioma" não é um ponto único. Entre "consigo pedir um café" e "consigo conduzir uma reunião" há cerca de 400 horas, e quem pergunta sobre prazos normalmente quer dizer algo no meio do caminho.

Converta as horas em calendário e tudo se encaixa

Horas sozinhas não dizem nada enquanto você não as divide pela sua rotina real. A conta é simples e um tanto dura:

Duas coisas ficam visíveis nessa tabela de imediato. A primeira: se você não começa do zero, e sim do inglês da escola, parte do caminho já está feita e os prazos reais são menores — a maioria dos adultos está por volta do A2. A segunda: a diferença entre 15 minutos e uma hora é a diferença entre quatro anos e um, não entre "devagar" e "um pouco mais rápido".

E uma terceira, menos óbvia: a linha do fim de semana acumula quase tantas horas quanto meia hora por dia, mas funciona bem pior. A causa não está na quantidade, e sim nos intervalos.

Por que sessões curtas diárias vencem as longas e raras

A memória funciona de um jeito em que o esquecimento começa assim que você fecha o livro e corre mais rápido nas primeiras vinte e quatro horas. Uma revisão que cai nessa janela sai barata e segura a palavra por muito tempo. Uma revisão uma semana depois já é quase aprender de novo.

Consequência prática: duas horas no sábado perdem mais do que vinte minutos todos os dias, ainda que o total semanal pareça parecido. Em seis dias sem contato, metade das palavras novas some, e parte da sessão de sábado vai para recuperar o que já tinha sido estudado. Esse mecanismo está detalhado no texto sobre por que a constância vence a maratona de estudo.

Há também um segundo motivo, bem mais prosaico. Uma sessão de duas horas exige que você encontre antes uma janela de duas horas, e essas janelas são as primeiras a cair. Uma de quinze minutos não exige nada: cabe na fila, no transporte, na pausa entre duas calls. Uma sessão que não precisa ser planejada é muito mais difícil de cancelar.

O que cabe numa sessão curta

Uma sessão curta só funciona se você colocar dentro dela uma quantidade razoável. Referência para dez a quinze minutos:

• 5 a 7 palavras novas, não mais. Vinte novas de uma vez parecem um recorde e normalmente não sobrevivem à noite.
• 15 a 25 revisões do que foi estudado antes. É aí que vai a maior parte do tempo e de onde vem a maior parte do resultado.
• Um exercício de evocação: lembrar a palavra a partir da tradução, e não reconhecer a tradução de uma palavra que aparece na tela. Reconhecer é sempre mais fácil e sempre engana.

Vinte palavras por dia dão cerca de vinte minutos, e isso já é um ritmo rápido: 7.000 palavras em um ano se você não pular nenhum dia. Você vai pular, então conte com uns realistas 60–70 % dos dias.

Como saber se você está no cronograma

Contar horas é incômodo, e o avanço ao longo de um ano não se percebe por dentro. Dois indicadores simples resolvem.

O primeiro é a sequência de dias. Não como troféu de jogo, mas como contador honesto: 200 dias em 365 a vinte minutos dão cerca de 70 horas, e nesse ritmo o B1 fica bem longe. 320 dias é outra história.

O segundo é o tamanho do vocabulário ativo. Não "quantas palavras eu já vi", e sim quantas você consegue produzir sozinho. Entre esses dois números costuma haver uma diferença de duas ou três vezes, e é o segundo que decide se você vai conseguir falar. Sobre isso há um texto à parte: como acompanhar seu progresso de vocabulário.

O mais cômodo é quando quem conta os dois é o app, e não você. No VibeLing a meta diária é definida por um slider e o app mostra na hora quantos minutos aquilo vai levar; no dicionário aparecem a sequência, a atividade da semana e a divisão entre "novas", "aprendendo" e "sei" — exatamente os dois números que mostram se você está no cronograma ou parado.

Resposta curta

Até o nível em que você se vira numa viagem e na correspondência de trabalho são necessárias cerca de 350–400 horas: um ano a uma hora por dia ou dois anos a meia hora. Até um nível de trabalho seguro, 500–600 horas. Idiomas de famílias distantes, como o japonês, multiplicam esse prazo por três ou quatro.

Acelerar muito o processo não dá, mas desacelerá-lo com pausas é facílimo — e quase todo mundo que "estuda há cinco anos sem resultado" desacelerou exatamente assim. Então escolha não o cronograma mais ambicioso, e sim aquele que você realmente vai manter todo dia: quinze minutos que acontecem vencem uma hora que não acontece.

O jeito mais simples de começar é com uma meta diária pequena e um app que lembre por você o que revisar hoje: experimente o VibeLing e olhe seus números daqui a um mês.