Il sistema Leitner: le flashcard fatte bene

Quasi tutti quelli che hanno studiato inglese hanno da qualche parte una pila di flashcard. La pila cresce, la scorri dall'inizio alla fine e metà del tempo se ne va su parole che già sai. Nel frattempo, quelle poche che non entrano in nessun modo compaiono esattamente una volta a giro — come quelle facili.

Il sistema Leitner risolve proprio questo. Non riguarda cosa scrivere sulle carte, ma quale carta vedere oggi e quale rimandare di due settimane. Il metodo è del giornalista scientifico tedesco Sebastian Leitner, che lo descrisse nel libro del 1972 «So lernt man lernen» — molto prima di qualsiasi app, con una comune scatola di cartone.

Com'è fatto il sistema

Si prende una scatola divisa in più scomparti — di solito cinque. Ogni scomparto ha il suo intervallo: il primo si ripassa ogni giorno, l'ultimo una volta ogni due settimane.

Le regole sono solo due:

• Hai ricordato la parola: la carta passa allo scomparto successivo. Cioè la rivedrai più tardi di prima.
• Non l'hai ricordata: la carta torna al primo. Non importa dove stava: nel quinto o nel secondo.

Tutto qui. Le carte nuove vanno nel primo scomparto. Le parole che sai con sicurezza scivolano via via a destra e smettono di rubarti tempo. Quelle difficili girano all'inizio finché non si assestano.

Un calendario tipico è questo — le cifre precise non sono un dogma, si adattano a sé:

La carta che arriva al quinto scomparto e lì viene indovinata finisce in archivio. Ogni due mesi vale la pena scorrere tutto l'archivio — giusto per accertarsi che nulla si sia sgretolato.

Perché funziona

Dietro il metodo ci sono due cose semplici.

La prima è il ripasso a intervalli crescenti. La memoria è fatta così che una parola appena imparata svanisce abbastanza in fretta, e ne abbiamo scritto più a lungo nell'articolo su perché dimentichi le nuove parole inglesi. Ma ogni richiamo riuscito rende la traccia più solida, e l'incontro successivo con la parola può essere spostato più in là. Su questo Leitner ha costruito la meccanica degli scomparti: più conosci una carta, meno spesso ricompare.

La seconda: ogni volta richiami la parola invece di rileggerla. La differenza è enorme. Quando guardi un elenco con «defense — difesa» e annuisci, il cervello non fa alcun lavoro. Quando vedi solo defense e provi a tirare fuori la traduzione dalla testa, il lavoro accade — ed è quello che lascia la traccia. La carta è buona proprio perché nasconde fisicamente la risposta sul retro.

Prima di girare la carta, di' sempre la risposta per intero, ad alta voce o nella testa. Un «sì, questa la so» silenzioso è il modo più rapido di imbrogliare il sistema.

Come costruire la tua scatola in una sera

Servono una scatola di cartone (o cinque buste), un pacchetto di cartoncini e un pennarello. Poi:

1. Una carta, una parola. Davanti la parola inglese, dietro la traduzione e sempre una frase breve con essa: defense — difesa; the defense held the line. Senza esempio la parola vive nel vuoto e non passa mai al parlato.
2. Non riempire il primo scomparto con cento carte. Realisticamente sono 10–20 parole nuove a settimana. Il primo scomparto lo ripassi ogni giorno, e se è gonfio molli al quarto.
3. Scrivi un piano dei giorni. Su un foglio segna quali scomparti toccano in quali giorni: il secondo nei giorni pari, il terzo il lunedì e il venerdì. Senza calendario il sistema torna a essere una pila qualsiasi.
4. Un errore significa subito primo scomparto. Non «be', quasi ci ero, che resti». È questa regola a rendere onesto il metodo.

Dove la scatola di cartone si rompe

Il metodo è buono, ma la versione fisica ha punti deboli molto concreti, ed è meglio conoscerli in anticipo.

• Il calendario lo tieni tu. Salti tre giorni e già non si capisce quali scomparti sono in ritardo né in che ordine sbrogliarli.
• Il primo scomparto trabocca. Lì confluiscono gli errori di tutti i livelli, e a un certo punto la razione quotidiana diventa insostenibile.
• Le carte si fanno a mano. Senti una parola in una serie, la annoti, un giorno la ricopi sul cartoncino, poi cerchi traduzione ed esempio. In pratica quella catena si spezza al primo passo.
• Non c'è l'audio. Vedi thorough e lo leggi come viene. Un mese dopo, riabituarsi alla pronuncia corretta costa più che impararla bene subito.
• La scatola non si porta con sé. E i ripassi si fanno meglio in coda o sui mezzi — cioè esattamente dove la scatola non c'è.

La stessa cosa, ma senza scatola

Tutte le app per memorizzare le parole inglesi sono nate da questa idea. Gli scomparti sono diventati un algoritmo: il programma tiene per ogni parola il suo intervallo e decide da solo cosa mostrare oggi. Tu rispondi «lo ricordo» o «non lo ricordo» — e la carta va avanti o torna all'inizio, esattamente come da Leitner.

In VibeLing funziona così: salvi una parola incontrata in un film, in un articolo o in una conversazione, l'app le aggiunge traduzione, esempio e pronuncia, e da lì costruisce da sola il calendario dei ripassi. La parola su cui inciampi tornerà più spesso; quella imparata passa in secondo piano. La razione giornaliera è limitata, così l'effetto «il primo scomparto si è gonfiato fino a cento carte» non arriva mai.

Inoltre risolve il problema principale della carta: il momento tra «ho sentito una parola» e «è entrata nei ripassi». Nella scatola in mezzo c'è una serata col pennarello; nel telefono un paio di secondi.

Cosa fare adesso

Se vuoi provare il metodo in forma pura, prendi cinque buste e 20 parole che da tempo non ti riescono. Dopo due settimane vedrai che circa metà è già finita negli scomparti lontani e ha smesso di prenderti tempo. In questo sta tutto il senso del sistema.

Se non hai voglia di armeggiare col cartone ma vuoi che il metodo funzioni, è più semplice crearti un tuo dizionario in VibeLing e metterci le parole della vita reale. Scomparti, intervalli e conteggio degli errori se li prende l'app; a te resta rispondere onestamente «non lo ricordo» quando davvero non lo ricordi.