Comment suivre vos progrès en vocabulaire

L'application affiche : 812 mots appris. Ça paraît solide, jusqu'au moment où vous essayez de raconter votre week-end en anglais et où vous bloquez à la troisième phrase. Le compteur monte, la sensation de progrès non, et on ne sait plus lequel des deux ment.

C'est le compteur. Ou plutôt, il compte autre chose que ce que vous croyez. Voyons ce qu'il faut mesurer à la place, et comment vous tester en une heure pour repartir avec un chiffre honnête.

Ce que compte réellement le compteur de mots appris

Dans presque toutes les applications, « appris » signifie l'une de ces deux choses : le mot a passé un certain nombre de révisions, ou vous avez appuyé sur « je sais ». C'est une statistique de vos actions, pas une description de votre mémoire.

Entre « j'ai appuyé sur je sais » et « je peux le dire », il y a de la place :

• vous avez pu reconnaître le mot grâce à un indice qui n'existera pas dans une conversation ;
• vous avez pu vous en souvenir dans la carte et pas dans une vraie phrase ;
• vous avez pu cocher « je sais » machinalement parce que vous vouliez vider la file ;
• le mot a pu tenir trois jours puis disparaître, mais le compteur l'a déjà validé pour toujours.

Le compteur ne sait pas soustraire. Il ne sait qu'additionner, et il s'éloigne donc de la réalité un peu plus chaque semaine.

Décidez d'abord ce que veut dire « je connais ce mot »

Sans cela, il n'y a rien à mesurer. Deux compétences différentes se cachent derrière la même formule, et on les confond facilement :

La reconnaissance. Vous voyez ou entendez le mot et vous savez ce qu'il veut dire. Cela suffit pour lire, pour les séries, pour les messages.

La production. Vous avez besoin du mot maintenant, il n'y a aucun indice, et vous le sortez de votre tête en une ou deux secondes. C'est ce qu'exige une conversation.

La reconnaissance a toujours une large avance, et c'est normal : cela fonctionne pareil chez les natifs. Le problème, c'est seulement que le compteur de l'application mesure la reconnaissance alors que ce que vous voulez, c'est la seconde. D'ailleurs, si vous essayez d'estimer combien de mots il vous faut au total, lisez d'abord l'analyse sur combien de mots il faut pour parler anglais : elle porte précisément sur cet écart entre vocabulaire actif et passif.

Le test d'une heure : cent mots au hasard

C'est la mesure honnête la plus simple que vous puissiez faire vous-même. Il vous faut une heure et une feuille de papier.

1. Prenez cent mots au hasard dans votre propre liste

Au hasard, pas « ceux dont je me souviens ». Si vous avez deux mille mots, ouvrez la liste et prenez un mot sur vingt. Si l'application affiche la liste entière, faites défiler et notez sans regarder. L'idée est que ce ne soit pas votre mémoire qui choisisse l'échantillon.

2. Premier passage : la reconnaissance

Regardez le mot dans la langue que vous apprenez et dites le sens. Pas « quelque chose autour de l'argent », mais le sens précis. Mettez un plus ou un moins sans regarder la réponse. Une fois les cent faits, comptez les plus.

3. Deuxième passage : la production

Maintenant l'inverse : regardez la traduction et prononcez le mot à voix haute. À voix haute, c'est important : dans votre tête, vous vous accordez toujours trop de crédit. Donnez-vous deux ou trois secondes ; si ça ne sort pas dans ce délai, ça ne sortira pas non plus dans une conversation. Comptez ces plus séparément.

4. Notez deux nombres et la date

Par exemple : 15 mars, 78 et 41. Voilà votre progrès sous forme humaine. Dans un mois vous referez la même chose et vous verrez mieux qu'un compteur qui monte : la croissance de la partie dont vous vous servez vraiment.

La première mesure est presque toujours désagréable. C'est une bonne nouvelle : vous voyez enfin le tableau réel, et non celui que peignaient les statistiques.

Trois nombres à suivre

Ce test donne trois indicateurs. N'en ajoutez pas d'autres, sinon mesurer devient un loisir à part entière.

Une fois par mois suffit largement, une fois par trimestre est plus serein. Le vocabulaire évolue lentement, et des mesures fréquentes ne captent guère que du bruit et votre humeur du jour.

Que faire du résultat

Un grand écart (78 contre 41, par exemple) signifie que vous entraînez depuis le début la direction facile. Le remède est de retourner les cartes : que la majorité des révisions aillent de votre langue vers la langue cible, pour devoir extraire le mot au lieu de le reconnaître. Votre précision chutera immédiatement, et c'est le signe que l'exercice commence à fonctionner.

Une rétention faible signifie que les mots entrent plus vite qu'ils ne se fixent. Ce n'est en général pas la mémoire qui est en cause, mais le rythme et le calendrier de révisions ; il existe une analyse détaillée sur pourquoi les mots nouveaux s'effacent et comment y remédier. En règle générale, il suffit de diviser par deux l'arrivée de mots nouveaux et de ne pas toucher aux intervalles.

Les deux nombres montent lentement, mais ensemble : tout va bien, continuez. Vingt ou trente mots utilisables de plus par mois font modeste et donnent, sur un an, une différence très visible.

Ce qu'il ne faut pas mesurer

Trois indicateurs qui ressemblent à du progrès sans en être :

• La série. Elle mesure votre discipline, pas votre vocabulaire. On peut tenir une série six mois et faire du surplace, si l'on appuie chaque jour sur les boutons machinalement.
• Le temps passé dans l'application. Vingt minutes de défilement mou valent moins que six minutes où vous avez honnêtement essayé de retrouver un mot et vous êtes trompé.
• Le nombre de révisions. C'est la dépense, pas le résultat. Un mot qui a demandé trente révisions est probablement un mot dont vous n'avez pas besoin : mieux vaut le supprimer que le traîner.

Les trois montent agréablement, d'où leur popularité. Aucune ne répond à la question de savoir si parler vous est devenu plus facile.

Faire du test une habitude

La vérification n'a pas besoin d'être un événement à part. Il suffit que votre liste soit personnelle et de taille raisonnable : cent mots au hasard se rassemblent alors en cinq minutes, au lieu d'être pêchés dans un paquet étranger de cinq mille entrées.

C'est à peu près à cela que sert VibeLing : les mots y arrivent depuis ce que vous avez réellement croisé — une réplique de série, une ligne de conversation, un mot cherché parce que vous vouliez le dire — et ils restent avec le contexte dans lequel vous les avez rencontrés. L'entraînement se fait dans les deux sens, donc le deuxième nombre n'est pas oublié, et l'application calcule les intervalles à votre place. Une liste personnelle est aussi facile à auditer : elle est à vous, et elle ne contient pas mille mots que vous n'avez jamais ajoutés.

En bref

Le compteur de mots appris mesure des actions, pas de la mémoire. Le vrai progrès, ce sont deux nombres obtenus en une heure sur cent mots au hasard : combien vous en reconnaissez et combien vous pouvez en dire. Notez-les avec la date une fois par mois ou par trimestre, surveillez l'écart entre les deux et ne prenez pas la longueur de votre série pour du progrès.

Tenez une liste personnelle, testez-vous à voix haute et comparez-vous non pas à un compteur, mais à vous-même il y a un mois.