Cómo medir tu progreso de vocabulario

La aplicación dice: 812 palabras aprendidas. Suena sólido hasta que intentas contar en inglés cómo fue tu fin de semana y te atascas en la tercera frase. El contador sube, la sensación de progreso no, y no queda claro quién miente.

Miente el contador. O más bien, cuenta algo distinto de lo que crees. Vamos a ver qué conviene medir en su lugar y cómo comprobarte en una hora para salir con un número honesto.

Qué cuenta en realidad el contador de palabras aprendidas

En casi cualquier aplicación, «aprendida» significa una de dos cosas: la palabra ha pasado un número determinado de repasos, o tú pulsaste «la sé». Eso es un registro de tus acciones, no una descripción de tu memoria.

Entre «pulsé la sé» y «puedo decirlo» cabe mucho:

• pudiste reconocer la palabra gracias a una pista que en una conversación no va a existir;
• pudiste recordarla dentro de la tarjeta y no dentro de una frase real;
• pudiste marcarla en automático porque tenías prisa por vaciar la cola;
• la palabra pudo aguantar tres días y desaparecer, pero el contador ya la dio por buena para siempre.

El contador no sabe restar. Solo sabe sumar, así que con el tiempo se aleja cada vez más de la realidad.

Primero decide qué significa para ti «sé esta palabra»

Sin eso no hay nada que medir. Bajo la misma frase se esconden dos habilidades distintas y fáciles de confundir:

Reconocimiento. Ves o escuchas la palabra y sabes qué significa. Con eso basta para leer, para las series, para los mensajes.

Producción. Necesitas la palabra ahora mismo, no hay pista, y la sacas de la cabeza en uno o dos segundos. Eso es lo que exige una conversación.

El reconocimiento siempre va muy por delante, y es normal: funciona igual en los nativos. El problema es solo que el contador de la aplicación mide reconocimiento, mientras que lo que tú quieres suele ser lo segundo. Por cierto, si estás calculando cuántas palabras necesitas en total, conviene leer antes el análisis sobre cuántas palabras necesitas para hablar inglés: va justo de esta diferencia entre vocabulario activo y pasivo.

La prueba de una hora: cien palabras al azar

Es la medición honesta más sencilla que puedes hacerte tú mismo. Necesitas una hora y una hoja de papel.

1. Coge cien palabras al azar de tu propio diccionario

Al azar, no «las que recuerdo». Si tienes un par de miles de palabras, abre la lista y coge una de cada veinte. Si la aplicación te deja ver el diccionario entero, ve pasando y apúntalas sin fijarte. La idea es que la muestra no la elija tu memoria.

2. Primera pasada: reconocimiento

Mira la palabra en el idioma que estudias y di el significado. No «algo relacionado con el dinero», sino el significado concreto. Pon un más o un menos sin mirar la respuesta. Cuando termines las cien, cuenta los más.

3. Segunda pasada: producción

Ahora al revés: mira la traducción y pronuncia la palabra en voz alta. En voz alta es importante: por dentro siempre te apruebas con demasiada generosidad. Date dos o tres segundos; si en ese tiempo no sale, en una conversación tampoco va a salir. Cuenta esos más aparte.

4. Apunta dos números y la fecha

Por ejemplo: 15 de marzo, 78 y 41. Ese es tu progreso en versión humana. Dentro de un mes repites la prueba y ves algo mejor que un contador subiendo: ves crecer la parte que de verdad usas.

La primera medición casi siempre es desagradable. Es una buena noticia: por fin estás viendo el cuadro real y no el que pintaban las estadísticas.

Tres números que merece la pena llevar

De esta prueba salen tres indicadores. No añadas más, o medir se convierte en una afición aparte.

Una vez al mes es más que suficiente, y una vez por trimestre es más tranquilo. El vocabulario cambia despacio, y las mediciones frecuentes recogen sobre todo ruido y el humor que tenías ese día.

Qué hacer con el resultado

Una brecha grande (78 frente a 41, por ejemplo) significa que llevas todo el tiempo entrenando la dirección fácil. Se arregla dando la vuelta a las tarjetas: que la mayoría de los repasos vayan de tu idioma al que estudias, para que tengas que sacar la palabra de la cabeza en lugar de reconocerla. La precisión bajará de golpe, y esa es la señal de que el ejercicio ha empezado a funcionar.

Retención baja significa que las palabras entran más rápido de lo que se fijan. Normalmente la culpa no es de la memoria, sino del ritmo y del calendario de repasos; hay un análisis detallado sobre por qué olvidas las palabras nuevas y cómo solucionarlo. Por lo general basta con reducir a la mitad la entrada de palabras nuevas y no tocar los intervalos.

Los dos números suben despacio pero a la vez: todo va bien, sigue así. Veinte o treinta palabras útiles más al mes parecen poco y a lo largo de un año marcan una diferencia muy visible.

Qué no hay que medir

Tres métricas que parecen progreso y no lo son:

• La racha. Mide tu disciplina, no tu vocabulario. Se puede mantener una racha medio año y no moverse del sitio si cada día pulsas botones en automático.
• El tiempo en la aplicación. Veinte minutos de deslizar sin ganas valen menos que seis minutos en los que de verdad intentaste recordar y te equivocaste.
• El número de repasos. Es el gasto, no el resultado. Una palabra que ha necesitado treinta repasos es, casi seguro, una palabra que no te hace falta: mejor borrarla que arrastrarla.

Las tres suben de forma agradable, y por eso gustan tanto. Ninguna responde a la pregunta de si hablar te resulta más fácil.

Cómo integrar la medición en tus sesiones

La comprobación no tiene por qué ser un acontecimiento aparte. Basta con que tu lista sea personal y abarcable: entonces reunir cien palabras al azar lleva cinco minutos, en vez de pescarlas de un mazo ajeno de cinco mil posiciones.

Más o menos para eso está pensado VibeLing: las palabras entran desde lo que te has encontrado de verdad — una frase de una serie, una línea de un chat, algo que buscaste porque querías decirlo — y se quedan junto al contexto en el que las viste. Los entrenamientos van en las dos direcciones, así que el segundo número no queda desatendido, y los intervalos los calcula la aplicación. Un diccionario propio también es cómodo de auditar: es tuyo, y no contiene mil palabras que nunca añadiste.

En resumen

El contador de palabras aprendidas mide acciones, no memoria. El progreso real son dos números que consigues en una hora con cien palabras al azar: cuántas reconoces y cuántas puedes decir. Apúntalos con la fecha una vez al mes o al trimestre, vigila la brecha entre ellos y no confundas la longitud de la racha con el progreso.

Ten tu propio diccionario, ponte a prueba en voz alta y compárate no con un contador, sino contigo mismo hace un mes.