Cómo llevar un cuaderno de vocabulario en inglés

Un cuaderno de palabras es lo primero que empieza casi todo el mundo. La palabra a la izquierda, la traducción a la derecha, y a las cuarenta páginas aparece la agradable sensación de que la cosa avanza. Luego el cuaderno se acaba y resulta que casi nada de lo que hay dentro sale cuando hablas.

El cuaderno no es el problema. El problema es que anotar una palabra y aprenderla son operaciones distintas, y la primera no lleva a la segunda por sí sola. Vamos a ver qué anotar exactamente, cómo guardarlo y qué hacer después con las anotaciones para que el cuaderno empiece a funcionar.

Qué anotar además de la traducción

La línea «sustain — mantener» parece completa, pero sirve de poco. Cuando te encuentres sustain en un texto, tu memoria dirá «mantener» y te quedarás atascado: ¿mantener una conversación? ¿mantener a un amigo? En realidad sustain está más cerca de «resistir, aguantar, no dejar que algo se detenga»: the bridge can sustain heavy traffic, she couldn't sustain the pace.

Una sola palabra española frente a una inglesa casi siempre miente. Lo mínimo con lo que después podrás usar la palabra:

• La palabra en su forma base.
• La frase en la que te la encontraste. La real, no una inventada.
• La traducción en ese sentido concreto, no la lista entera del diccionario.
• Dónde te la encontraste: una serie, un artículo, un correo de un compañero. La memoria se agarra a la fuente mucho más de lo que parece.
• La pronunciación, si la palabra no se lee como se escribe. Thorough, colonel o queue sin eso se quedan mudas.

Una entrada así lleva más tiempo, pero la palabra entra en el cuaderno ya medio aprendida. Cincuenta entradas de estas valen más que quinientas líneas en columna.

Qué no anotar

La segunda forma de arruinar un cuaderno es meterlo todo dentro. Al mes tienes ahí ubiquitous, serendipity y obfuscate mezclados con although y enough, y ya no te apetece abrirlo.

El filtro es sencillo: una palabra entra si te la encontraste en un texto real y puedes imaginarte diciéndola tú. Una palabra bonita de una lista de «100 palabras cultas en inglés» no pasa el filtro. Una palabra que ha salido dos veces en mensajes del trabajo pasa de inmediato.

Con las expresiones conviene tomar una decisión aparte. Make a decision, keep in touch, run out of time no son tres palabras cada una, son una sola unidad y se anotan enteras. Sobre por qué esto funciona mejor hay un artículo aparte sobre las colecciones propias frente a las listas ya hechas.

Cuaderno, hoja de cálculo o aplicación

El soporte no lo decide todo, pero decide mucho: sobre todo lo fácil que resulta volver a lo anotado.

El papel pierde, pero no por ser papel. Pierde porque en un cuaderno es imposible volver a una palabra justo cuando estás a punto de olvidarla. Y sin ese regreso, todo lo demás deja de importar.

Lo principal: el cuaderno no es solo para llenarlo

Aquí es donde se rompen la mayoría de los cuadernos. La gente los lleva y no los abre. Las palabras se acumulan, la sensación de estar trabajando existe, el resultado no.

El olvido sigue una forma bastante previsible: una palabra nueva aguanta más o menos un día; tras un repaso, varios días; tras el segundo, una semana o más. Si aciertas con el repaso en ese momento, la palabra se fija. Si abres el cuaderno un mes después, encontrarás palabras desconocidas escritas con tu propia letra.

De ahí sale la regla que importa más que todas las demás: cada palabra anotada necesita una fecha para volver a ella. Aunque sea a lápiz en el margen. El esquema más simple que funciona es repasar al día siguiente, a los tres días, a la semana, a las dos semanas y al mes. Una versión más ordenada del mismo principio es el sistema Leitner con cajas para las tarjetas: la palabra que recuerdas se va a una caja más lejana, la que olvidas vuelve a la más cercana.

Cómo comprobar que la palabra está aprendida de verdad

Reconocer una palabra en un texto y producirla tú mismo son dos habilidades distintas, y la primera llega mucho antes. Por eso comprobar el cuaderno leyéndolo no sirve: mirando la página lo reconoces todo y concluyes que lo sabes todo.

Funciona la comprobación inversa. Tapa la columna inglesa y baja por la española: si puedes decir tú la palabra inglesa, es tuya. Y mejor aún, construye con ella una frase sobre tu día de hoy. Una palabra que no se sostiene en una frase viva solo está aprendida de vista.

Cómo funciona esto en una aplicación

Todo lo anterior se puede hacer a mano, pero son justamente esos pasos los que se automatizan bien. En VibeLing el cuaderno se construye con las palabras que añades tú: escribes una palabra o una expresión y la aplicación trae la traducción, la transcripción, el audio y una frase de ejemplo, así que la entrada queda completa sin trabajo manual.

Después empieza lo que un cuaderno no sabe hacer. Cada palabra recibe su propio calendario de repasos, y la aplicación la saca cuando está a punto de olvidarse, no cuando tú llegas a la página correspondiente. La dificultad la deduce de tus respuestas —velocidad, errores, pistas— en lugar de preguntar «¿fácil o difícil?», una pregunta que todo el mundo responde al azar.

La comprobación también va por producción y no por reconocimiento: elegir la traducción, completar el hueco en una frase, montar la palabra a partir de las letras, decirla en voz alta al micrófono. Son exactamente las comprobaciones inversas que en un cuaderno tendrías que inventarte tú.

En resumen

• Anota la palabra con la frase en la que te la encontraste, no en columna con una sola traducción.
• No lo apuntes todo: coge lo que ha salido en un texto real y lo que vas a usar tú.
• Las expresiones se anotan enteras, no palabra por palabra.
• Cada palabra necesita una fecha de regreso; si no, el cuaderno se convierte en un archivo.
• Comprueba del español al inglés, no al revés.

Si llevar todo esto a mano no te apetece, es más cómodo tener el cuaderno en una aplicación y dejarte a ti mismo una sola decisión: qué palabra añadir.