Die Vergessenskurve und wie du sie überwindest
Abends lernst du zwanzig neue Wörter, morgens weißt du noch fünfzehn, eine Woche später sind es fünf. Das Bild kennt jeder, und der Schluss daraus ist meist derselbe: „Ich habe ein schlechtes Gedächtnis.“ Dabei arbeitet das Gedächtnis genau so, wie es soll, und was da passiert, wurde schon im 19. Jahrhundert beschrieben. Es heißt Vergessenskurve, und sie hat eine nützliche Eigenschaft: Man kann sie abflachen.
Was Ebbinghaus gemacht hat
In den 1880er-Jahren führte der deutsche Psychologe Hermann Ebbinghaus ein Experiment an sich selbst durch. Er erfand mehrere tausend sinnlose Silben wie ZOF, KEB oder DAX, absichtlich sinnlos, damit nichts eine Assoziation nahelegte. Er lernte Reihen solcher Silben, bis er sie fehlerfrei aufsagen konnte, und lernte dieselbe Reihe nach unterschiedlich langen Pausen erneut, wobei er die Zeit stoppte.
Gemessen hat er nicht „wie viel ich noch weiß“, sondern „wie viel ich gespart habe“: Brauchte er beim ersten Mal zehn Minuten und beim zweiten fünf, war die Hälfte der Arbeit erhalten geblieben. 1885 veröffentlichte er die Ergebnisse im Buch „Über das Gedächtnis“. Das sind seine Zahlen:
| Vergangene Zeit | Ersparnis beim Wiederlernen |
|---|---|
| 20 Minuten | 58% |
| 1 Stunde | 44% |
| 9 Stunden | 36% |
| 1 Tag | 34% |
| 2 Tage | 28% |
| 6 Tage | 25% |
| 31 Tage | 21% |
2015 wiederholten die niederländischen Forscher Murre und Dros das Experiment mit derselben Methode und bekamen praktisch dieselbe Kurve. Es ist also keine historische Anekdote, sondern ein reproduzierbares Ergebnis.
Wie man die Kurve liest
Das Wichtigste an der Tabelle sind nicht die Prozente, sondern die Form. Die Kurve fällt in den ersten Stunden steil ab und wird dann fast flach. In der ersten Stunde geht mehr als die Hälfte verloren, über den nächsten Tag noch etwas, und zwischen dem sechsten und dem einunddreißigsten Tag liegen nur vier Punkte. Was eine Woche überlebt hat, bleibt schon lange.
Daraus folgen zwei Dinge für alle, die Vokabeln lernen.
- Die gefährlichste Zeit ist der erste Tag. Liegt zwischen der ersten Begegnung mit einem Wort und der nächsten mehr als ein Tag, lernst du es fast sicher neu, statt es zu wiederholen.
- Der Aufwand am ersten Abend zählt kaum. Du kannst ein Wort zehnmal abschreiben und zwanzigmal laut sagen, aber ohne Rückkehr am nächsten Tag ist das Ergebnis ungefähr dasselbe wie nach einer einzigen Begegnung.
Zu „70% sind nach einem Tag weg“
Diese Zahl wandert durch Artikel und Kurse, und sie stammt tatsächlich aus Ebbinghaus’ Daten. Aber er lernte sinnlose Silben. Ein echtes Wort mit Bedeutung, Klang und Beispielsatz wird deutlich langsamer vergessen, weil es Anknüpfungspunkte hat. Die Form der Kurve bleibt gleich, nur die Steilheit ändert sich. Panik ist also unnötig, Wiederholen dagegen nicht.
Was die Kurve abflacht
Ebbinghaus machte noch eine zweite Beobachtung, die seltener erwähnt wird. Nach jedem Wiederlernen fiel die Kurve langsamer. Ein Wort, das du nach einem Tag abgerufen hast, vergisst du nach einer Woche schon nicht mehr so stark. Hast du es nach einer Woche abgerufen, zieht sich der nächste Abfall über einen Monat. Jedes erfolgreiche Erinnern macht die Kurve flacher.
Das Wort „erfolgreich“ ist hier wichtig. Eine Wortliste mit Übersetzungen noch einmal durchzulesen ist keine Wiederholung, sondern eine erneute Begegnung: Das Gehirn erkennt das Wort, hakt „bekannt“ ab und musste nichts abrufen. Die Kurve flacht genau in dem Moment ab, in dem du das Wort siehst, die Übersetzung verdeckt ist und du sie aus dem Gedächtnis holen musst. Mehr zu diesem Unterschied im Artikel Abrufen oder Wiederlesen.
Auch der Zeitpunkt hat seine Tücken. Fünf Minuten nach dem Lernen zu wiederholen bringt fast nichts: Das Wort ist noch nicht weg, das Gehirn musste sich nicht anstrengen. Nach einem Monat ist es zu spät: Das Wort ist ganz weg, und du fängst bei null an. Am besten funktioniert die Wiederholung an dem Punkt, an dem das Wort fast vergessen ist, aber noch hervorgeholt werden kann. Genau dort fällt das Erinnern schwer, und genau deshalb sitzt es danach am besten.
Ein praktischer Zeitplan
Alles zusammen ergibt einen Plan, den Sprachschulen und Apps schon lange nutzen:
| Wiederholung | Wann | Wozu |
|---|---|---|
| 1 | am selben Tag, ein paar Stunden später | den steilsten Abschnitt der Kurve abfangen |
| 2 | am nächsten Tag | die ersten 24 Stunden überstehen |
| 3 | nach 3–4 Tagen | festigen, was geblieben ist |
| 4 | nach einer Woche | das Wort ins Langzeitgedächtnis bringen |
| 5 | nach 2–3 Wochen | Kontrollcheck |
| 6 | nach 1–2 Monaten | sicherstellen, dass das Wort geblieben ist |
Das ist eine Orientierung, kein Gesetz. Das Wort reluctant, das dir in einer starken Serienszene begegnet ist, hält länger als nevertheless aus einer trockenen Liste. Also müssten auch ihre Intervalle unterschiedlich sein. Von Hand lässt sich das nicht nachhalten, weshalb solche Pläne in Reinform selten genutzt werden. In der Praxis wird das Intervall für jedes Wort einzeln angepasst: leicht erinnert, und die nächste Anzeige rückt weiter weg; nicht erinnert, und das Wort kommt zurück in die nächste Runde. Wie dieser Mechanismus funktioniert, haben wir im Artikel über Spaced Repetition erklärt.
Was das Vergessen noch bremst
Wiederholen ist der wichtigste Hebel, aber nicht der einzige. Die Kurve sinnvoller Wörter ist flacher als die von Ebbinghaus’ Silben, und das kann man gezielt nutzen.
- Kontext statt nacktem Wort. Reluctant allein ist eine Buchstabenfolge. He was reluctant to admit it ist schon eine Situation, die man sich vorstellen kann. Ein Wort, das an einen Satz gebunden ist, wird langsamer vergessen, weil es mehr Zugänge hat.
- Mehrere Kanäle. Ein Wort, das du gelesen, gehört und auf einem Bild gesehen hast, liegt an drei Stellen, nicht an einer. Aus allen dreien gleichzeitig zu fallen ist schwerer.
- Schlaf zwischen den Wiederholungen. Im Schlaf schiebt das Gehirn Frisches ins Langzeitgedächtnis. Zwei Wiederholungen an einem Abend bringen weniger als eine abends und eine morgens.
- Kleine Portionen. Fünfzig Wörter an einem Abend sind nach der Ebbinghaus-Kurve am Morgen fünfzehn. Zehn Wörter, aber mit Wiederholung am nächsten Tag, bringen mehr.
Wie VibeLing das umsetzt
Alles oben lässt sich von Hand in einem Heft mit Datumsangaben führen. Einfacher ist es, wenn die App den Plan übernimmt. In VibeLing wird jedes Wort nicht nackt gespeichert, sondern mit Übersetzung, Lautschrift, Audio, Bild und Beispielen, also von Anfang an mit mehreren der oben beschriebenen Anker.
Danach rechnet die App selbst aus, wann das Wort wieder gezeigt werden muss. Der Modus „Merken“ ist ein ehrlicher Abruftest: Du siehst das Wort, die Übersetzung ist verdeckt, und du tippst auf „Weiß ich“ oder „Weiß ich nicht“. Weißt du es, rückt die nächste Anzeige weiter weg; wenn nicht, kommt das Wort zurück in die nächste Runde. Die anderen Modi, in denen du die Übersetzung wählst, das Wort aus Buchstaben zusammensetzt oder in einen Satz einfügst, trainieren dasselbe aus verschiedenen Richtungen.
Die Tagesrunde ist dabei endlich. Die App zwingt dich nicht, alles zu wiederholen, sondern zeigt nur die Wörter, die laut Kurve gerade am gefährlichen Punkt angekommen sind. Das sind meist zehn bis zwanzig Minuten am Tag, und das reicht, damit die Kurve nicht mehr gegen dich arbeitet.
Kurz gesagt
Vergessen ist kein Fehler des Gedächtnisses, sondern sein Normalbetrieb. Am meisten geht am ersten Tag verloren, und jedes erfolgreiche Erinnern macht den nächsten Abfall langsamer. Wichtig ist also nicht, wie oft du das Wort am ersten Abend wiederholt hast, sondern ob du am nächsten Tag, ein paar Tage später und nach einer Woche darauf zurückgekommen bist. Wenn den Plan lieber jemand anderes im Blick behalten soll, probiere, deine Wörter in VibeLing zu trainieren: Die App zeigt ein Wort genau dann, wenn es gerade wegrutschen will, und du antwortest nur „weiß ich“ oder „weiß ich nicht“.
